Fil électrique dénudé et poteaux penchés, cause possible des incendies de forêt mortels à Maui

Jun 07, 2024

Dans les premiers instants des incendies de Maui, lorsque des vents violents ont fait tomber des poteaux électriques, projetant des fils électrifiés sur l'herbe sèche en contrebas, il y avait une explication possible pour laquelle les flammes ont éclaté d'un seul coup en longues rangées bien nettes : ces fils étaient nus, non isolés. métal qui pourrait provoquer des étincelles au contact.

Des vidéos et des images analysées par l'Associated Press ont confirmé que ces fils faisaient partie des kilomètres de lignes que Hawaiian Electric Co. a laissés nus aux intempéries et au feuillage souvent épais, malgré une récente pression des services publics d'autres zones sujettes aux incendies de forêt et aux ouragans pour les dissimuler. leurs lignes ou les enterrer.

Le problème est aggravé par le fait que bon nombre des 60 000 poteaux électriques du service public, pour la plupart en bois, que ses propres documents décrivent comme construits selon « un standard obsolète des années 1960 », étaient penchés et approchaient de la fin de leur durée de vie prévue.

Ils étaient loin de répondre à une norme nationale de 2002 selon laquelle les composants clés du réseau électrique d'Hawaï doivent être capables de résister à des vents de 105 milles à l'heure (169 kilomètres par heure).

Un dossier de 2019 indiquait qu'il avait pris du retard dans le remplacement des vieux poteaux en bois en raison d'autres priorités et mettait en garde contre un « grave danger public » s'ils « échouaient ».

Des images Google Street View de poteaux prises avant l'incendie, qui a éclaté le 8 août, montrent le fil nu. Il est "très improbable" qu'un câble entièrement isolé ait déclenché des étincelles et provoqué un incendie dans une végétation sèche, a déclaré Michael Ahern, qui a pris sa retraite ce mois-ci en tant que directeur des systèmes électriques à l'Institut polytechnique de Worcester dans le Massachusetts.

Les experts qui ont regardé des vidéos montrant des lignes électriques tombées au sol ont convenu qu’un fil isolé n’aurait pas provoqué d’arc ni d’étincelle, enflammant une ligne de flammes.

Hawaiian Electric a déclaré dans un communiqué qu'elle « reconnaissait depuis longtemps les menaces uniques » du changement climatique et avait dépensé des millions de dollars en réponse, mais n'a pas précisé si les lignes électriques spécifiques qui se sont effondrées dans les premiers instants de l'incendie étaient nues.

« Nous avons mis en œuvre une stratégie de résilience pour relever ces défis, et depuis 2018, nous avons dépensé environ 950 millions de dollars [US] pour renforcer et durcir notre réseau et environ 110 millions de dollars pour les efforts de gestion de la végétation », a déclaré la société.

« Ces travaux comprenaient le remplacement de plus de 12 500 poteaux et structures depuis 2018 ainsi que l'élagage et l'enlèvement d'arbres sur environ 2 500 milles linéaires [4 000 kilomètres] chaque année en moyenne.

Mais un ancien membre de la Commission des services publics d'Hawaï a confirmé que de nombreux poteaux électriques en bois de Maui étaient en mauvais état.

Jennifer Potter vit à Lahaina et jusqu'à la fin de l'année dernière, elle faisait partie de la commission qui réglemente Hawaiian Electric.

"Même les touristes qui conduisent autour de l'île se demandent : 'Qu'est-ce que c'est ?' Ils s'inclinent considérablement parce que les vents, au fil du temps, les ont littéralement poussés", a-t-elle déclaré.

"Cela ne résistera évidemment pas à des vents de 60 à 70 milles par heure."

Soixante pour cent des poteaux électriques de l'ouest de Maui – 450 des 750 poteaux – étaient toujours en panne le 14 août, selon la PDG de Hawaiian Electric, Shelee Kimura, lors d'une conférence de presse.

Hawaiian Electric fait face à une série de nouvelles poursuites judiciaires visant à la rendre responsable de l'incendie de forêt le plus meurtrier aux États-Unis depuis plus d'un siècle. Le nombre de morts confirmés s'élève à 115 et le comté s'attend à ce que ce chiffre augmente.

Les avocats prévoient d'inspecter certains équipements électriques d'un quartier où l'incendie semble avoir pris naissance dès la semaine prochaine, conformément à une ordonnance du tribunal, mais ils le feront dans un entrepôt. Le service public a démonté les poteaux brûlés et retiré les fils tombés du site.

Il s'agit d'une "tragédie aux proportions épiques qui aurait pu être évitée", a déclaré l'avocat Paul Starita du cabinet californien Singleton Schreiber, qui est l'avocat principal de trois des poursuites.

"Tout dépend de l'argent", a-t-il déclaré. "Ils pourraient dire, oh, eh bien, cela prend beaucoup de temps pour obtenir le processus d'autorisation ou autre. OK, commencez plus tôt. Je veux dire, la vie des gens est en jeu. Vous êtes responsable. Dépensez l'argent, faites votre travail. ".